街边设置路边摊出售熟食，其中大牌档的面积较一般小贩大，有数张可摺叠的桌椅，摊档是一个巨型包箱，晚上休息时用木板、铁皮捆起，放在路边，所以也可以放纳更多设备，提供跟餐馆相类似的食物。50年代起，政府发出“固定摊位小贩牌照”规管，相比别的路边摊，大牌档的牌照是一张大纸，需要裱装起来，挂在当眼位置，因而称为“大牌档”。在粤语中，“档”类似“店”和“摊”的意思。
早年香港华人集中在中上环、湾仔一带，也是大牌档的发祥地。然而，在1980年代香港进行市区重建时，不少大牌档的小贩牌照被收回，部分因此而结业，也有部分迁入店铺，例如原址湾仔克街的再兴烧腊饭店、中环广源西街的镛记以至九记牛腩，均起自大牌档，今天成为香港着名食府。
在粤语中，“牌”与“排”同音，不少人误以为大排档是解作“一大排人食饭”的意思，因而误写成大排档。在东南亚一带，新加坡和马来西亚等闽粤移民为主的地区，并没有大牌档的名称，当地称为小贩中心。