铅笔橡皮等学习用具月需1元，生活用电每度0.24元，玉茹家没电视收音机，仅三个25瓦灯泡用电，月电费约1.5元，亲戚随礼0.5元到2元不等，月均需1元，以上定额开支生活基本开支，共53.23元，与56元收入相比，似有2.43元余钱，实际情况是钱远远不够用，有许多不可预知开销没算进去，经常开销是生病吃药打针进医院，大人小病小灾忍忍还行，孝周期性发烧就必须吃药打针进医院，这项开销每月大约有3至5元，逢年过节购特供的鸡鸭鱼肉糕点月饼需二至三元，赡养孝敬玉茹在农村年迈爷爷奶奶姥爷姥姥，每年也需三五元，加上不可预料其它开支，56元工资按正常按部就班开销根本不够，为了维持基本生活，除粮食蔬菜食用油路费学费等必须开支外，其它用钱地方能省则省，能压缩则压缩，少吃肉鸡蛋或只有过节时才吃肉和鸡蛋，把省下来的肉票鸡蛋票通过黑市倒换成地瓜干，尽量不买成衣，多买针线自己作衣服，大孩不能穿的衣服孝穿，孝不能穿的衣服拆洗后作袄内里，少理发少洗澡少吃细菜或干脆不吃细菜，为省电看书做饭用煤油灯代替，父母用物理降温法给孩子退烧等，采取各种办法省钱节省开支，一分一分抠钱过生活，因此，对没有工作靠父母养活玉茹来说，下乡当知青是脱困，是救赎，是走向社会自食其力，国家强制给予的特殊谋生手段。
郑卫国父亲是高级干部，母亲是参加革命多年老干部，父亲月工资399元，母亲177元，郑卫国姊妹五个，一个姐姐，一个弟弟两个妹妹，生活优裕，无忧无虑，运动第三年，父亲被打倒，下放到地方接受劳动改造，母亲受牵连丢了工作，全家生活靠父亲暂借少量工资勉强维持，身为黑五类崽子，在校上学的郑卫国姊妹五个，看够白眼，吃进苦头，无家可归，缺吃少穿，生活无着，郑卫国和姐姐大弟下乡当知青，确为被迫接受贫下中农再教育，属无奈，是解脱，是洗心革面接受改造可能大有作为的责重生。
虽然玉茹卫国当知青前生活艰难，可生活质量比王家窝要好的多，对马明海来说，简直是从天堂一下子掉进地狱，所有遇到新问题需要他们认真面对，艰难适应，逐一克服，首要解决的是找够食物，填饱肚子，适应单调难咽红薯槐花野菜饭。