下，末将申请立刻调度人手，着白鸟营斥候先行，前往此二郡打探情况，为后续增兵做筹谋。”
石锡道，此事必须得到朝廷批复方可行动，他立刻前去求见国师，让冷山等待候命。
冷山从北军的驻地返回，一路心事沉重。
按照他以往的经验，夏昭胡云此二人今日未按时返回，以后也再都不会返回，结局已可料知。从洛阳北部的军屯驻地到繁华的洛阳城中心，骑马不过半盏茶的工夫，他却独自慢慢走了半个时辰。
他回到了他很久没有回的住处——玉竹巷中的一座小宅。这是他从军第二年，因为在射声营立下战功，当时的上峰奖励给他的宅院。
“霍奴。”
那被冷山唤作霍奴的驼背男子放下扫帚，转过身来，满脸的惊愕，随后，化作惊喜：“三公子。”
霍奴是打小跟着他的，以前他从文，霍奴就是书童；如今他从武，霍奴便是护院。忠心耿耿从未更改，自打冷山进入斥候营，因为接触方方面面的军政机密，不宜与人过多往来，便刻意回避人际交游，一直独居在此，所幸他长年驻扎兵营，也极少回来，家里头虽只有霍奴一个仆人看守院落，却已足够。
“把仓库打开。”
霍奴搁下手头的打扫活计，不一会拿来钥匙。冷山进入仓库，走到最里头深处，有一扇老旧的黄杨木柜，他打开，里头满满当当一柜子的铭牌。
皆是那些无家可归，却又效死殒命的斥候铭牌。按照牺牲的年份，排列得整整齐齐。
冷山立在柜前看了良久，他身上还藏着夏昭和胡云的那两块，那是这两人出行前委托他保管的。如果回得来，会还给他们随身携带，如果回不来，这些就要送到他们的家人手中去：夏昭还有一个妻子和三个幼儿，铭牌倒是有人接收；胡云尚未成家，父母双亡，怕是最后也要进入他的柜子。
冷山峻峭的眉毛蹙着，这将会是他第几次把铭牌送出去，他也记不清了
。他感到一阵恍惚。
这里头，每一块铭牌，都是他亲手带出来的兵，每一个人，都是在他身上砍开了皮肉，溅出来的一滴血。他长长吐出一口气，让自己尽量稳健的伫立在柜前。
夏昭……
胡云……
这些人的名字他永不会忘记。但他现在需要舒缓心绪，摒除杂念，以面对即将压顶而来的战争。
……
石锡去找国师汇报消息，却得知国师已被皇上急召入宫。在此同时，国师正在尚书房听皇帝大发脾气。
老皇帝把所有的皇子、重要的大臣全部召集到尚书房，特别叫太尉云晟出列，把武陵郡、零陵郡的急报甩他脸上——
“云晟，你倒是瞧一瞧，对此事有何见解啊？”
云晟进宫之前也被透过风，知道消息了，脸色难堪得很，跪下打开信报，果然上头五百里加急写着零陵、武陵两郡告急的坏消息。
比起刚刚得知消息时那震惊、恐慌，满是“不可能，连秋上这狗东西他怎么敢？”的不可置信，这会的云晟冷静多了，他也在进尚书房前打了些腹稿，凭着多年演技和口才，勉强地应对着皇帝的怒火：
“启禀皇上，两郡兵力相合超过三万，怎会一夕之间陷落？定是那武陵杨琦，零陵臧飞渎职惫守，臣以为，应当派出援军，立罢……不，力斩此二人！加固湘、沅流域的军防，安定局势……”
皇帝气得把信从他手里夺回来，冲他再扔一次：“斩斩斩，朕先斩了你的头！”这张老脸怎么就这么大呢？自个的疏忽，开口闭口先斩别人。
“臣无能，臣罪该万死。”云晟匐头于地，涕泪交加。这番深情并茂的演绎他早就构思好了，这件事情说起来他有责任，但没明罪，只要皇帝不晓得武陵郡的岑随给他写过信——
当时武陵治中岑随警觉牂牁郡异动，曾以私人名义给云晟写了一封书信，但是云晟未能引起重视，反而将书信搁置一边。在他看来，朝廷要出兵云南，明摆着的事情了，连秋上这帮秋后的蚂蚱应该是慌忙加固城防才对，怎么敢以一隅敌中央，跑到长江南岸来闹事？——可惜他彻底忘了，其实十多年前，连秋上的老爹宁王就闹过一次，而且动静不小。
就在不久以前，牂牁郡军司马操光响应云南王连秋上举事，杀太守詹士演，发动兵变掌握了牂牁的五万兵防。操光随后迅速集结军队，出动奇兵，调集造好的艨艟战舰二十艘，大船八只，乘船沿着沅水而上，攻打武陵郡内的县城。
武陵整个郡内毫无防备，还处在平静慵懒消磨酷暑的悠闲时光，没想到一夕之间就被|操光的精锐水军摧枯拉朽，连续破防，数日之内，不断传来相邻县城的坏消息：
第一日，沅陵、辰阳、黔阳陷落；
第二日，龙阳、吴寿陷落；
第三日，迁陵陷落；
……
第四日，位于郡治汉寿的太守杨琦终于回过神来，他晓得事情大了，这是要抄家砍头，不，别说吵架砍头了，城破身死近在眼前
！他登时神魂失据，一边连番催派信使去荆州报信，一边找来治中岑随商议对策。
岑随劝杨琦，出了这等大事，朝廷定然不会坐视不理；他建议杨琦赶紧把手头的兵力调度起来，拼死守缀寿城和周边的沅南、临沅两个县城，如此相互拱卫，顶死撑住等到荆州的的援兵到来。
杨琦采纳岑随的建议，紧急调集守军，加固城防，并派两只队伍朝临县传达命令，方才遏制住郡内土地飞速沦陷的局势。第四日，操光的步兵部队进攻受阻，停在沅南县城十里处驻扎工事，为下一波攻城蓄势。
然而沅南县只有一千兵防，粮道被|操光封锁，城中粮草撑死不过顶住三日，杨琦又咬破手指，追加一封血书送往朝廷求援。
——这武陵郡的杨琦也算够不要脸，前五日还在按例上疏奏报，言说武陵歌舞升平，如今便上血书求兵，这等愚蠢狼狈之相，皇帝看了，能不气么？
皇帝看见云晟跪在地上就窝火：太尉掌管全*防，他一跪就能推干净了？一句臣无能，就要他付出江山的成本填账——荆襄九郡，号称水师甲天下，就这么五天之内被南蛮吃掉了二郡，想到自己每况愈下的身体，老皇帝胸中愤懑，一阵剧烈咳嗽。
太子道：“父皇保重龙体。”其他皇子也纷纷前来搀扶：“是啊父皇，连秋上不过是延续连城的苟延残喘，南蛮乌合之众，传檄可定，待朝廷大军一动，他们便不足为惧！”
皇帝摆手，不要几个儿子扶，他对太子和太尉这一党的无能感到了深深的失望。他环视四下，目光掠过每一个臣子的脸，声音苍老：
“这么多人，就没一个能预见会有今日之势！”
没人回答。
皇帝愤怒，数十载御治升平，原不过一场假象，他的大晋国就这么脆弱可欺？还是他已迈入垂暮，再不复当年镇山填海的雄威？
这时候，有个沉静的声音道：“陛下，臣有本要奏。”清雅温润，如从天外传来。
皇帝放眼望去，只见国师出列，他秀容清肃，出落凡尘之态，在一众大臣中宛如鹤立鸡群。
哦，他想起来了，他还有个慕容情。慕容修虽然死了，可是给他留了一个儿子，满朝文武，终于有个能站出来解他的燃眉之急。皇帝忙道：“准奏。”
国师出列，先行拱拜之礼，而后奏道——
“湘西地形起伏、河谷幽深，水道快过陆路；故而连秋上水军分开两部攻打二郡，南北皆走水道。眼下他前部攻势虽急，然单丝不成线
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