殿大学士，征耆儒鲍恂、余诠、张长年等人担任，以辅导太子，品秩为正五品，其主要权力只是为皇帝咨询政事。
到建文朝时候，建文帝重用文人，改谨身殿为正心殿，设正心殿学士，大学士的地位慢慢提高，永乐时，明成祖朱棣虽有朱元璋一样独揽大权的雄才伟略，但一次又一次的御驾亲征让他不能真正意义上地总揽政事，于是，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。
但此时的内阁，权利并不大，议政权分给内阁，行政权分给六部。地方上分三司，分管司法、军事、行政，直接对六部负责，重大事情，还需皇帝本人过问了，这就需要皇帝有足够的精力，才能应付日复一日的国事。
朱高炽体质单薄，健康不佳，难以应付日复一日的国事，为了不耽误国家大事，他即位后，重置各殿阁大学士，增设谨身殿大学士。设三公（太师、太傅、太保）、三孤（少师、少傅、少保）。并以封阁臣。此后，他又设宏文阁，以杨浦掌理，“广知民事，为理道之助”，即负责听取意见，作为对内阁决策的反馈，先后升杨士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士，杨荣为太常卿兼谨身殿大学士，组建内阁帮皇帝处理政务，杨士奇，杨荣虽身居内阁，其头衔均以尚书为尊，处理朝廷大事，自然得心应手。