子毕竟还是个孩子，对好玩的自然也有兴趣，渐渐开始琢磨西洋的东西，并和西洋工匠打交道。久而久之，他对西洋有了一个大致的印象。
他和他的父辈不同，并没有什么天朝物产丰盈，无所不有，无需与外国来往的想法，反倒觉得西洋的这些技术值得学习借鉴。
乾隆不肯放权，自然无法安心养病，病得愈发厉害了。
若是以前，乌拉那拉氏皇后出于对他的爱意，大概又会说上许多逆耳忠言，劝他保重身体、不要恋权了。然而如今她想做的不仅是皇后，更是皇太后，又害怕乾箩疑心是太子想要夺权，便什么也不说。
乾隆见她侍奉自己恭谨，而太子又处处听从自己的指挥，自然更加觉得他们母子与自己一条心。
太后的心情则很复杂，一方面她心疼乾隆，不愿他这么辛苦，希望他好好养病；另一方面，她知道随着太子羽翼渐丰，乌拉那拉氏肯定不会再像以前那样对自己毕恭毕敬、言听计从，为了维护自己的地位，她想让乾隆继续掌权。两种心理博弈的结果就是她放纵了乾隆的权力欲望。
五年之后，乾隆的身子彻底垮了，药石罔效，没过多久就驾崩了。
国不可一日无君，皇太子于灵前即位，尊封奉祖母皇太后为太皇太后，母亲乌拉那拉氏皇后为皇太后。
新帝次年改元康平，是为康平皇帝。康平皇帝先是派人出使西方，得到了大量的西方资料，继而开放口岸，允许来往经商。
随着更多中国出产的东西漂洋过海到了西方，在西方人的眼里，遥远的东方帝国不仅古老而又神秘，更是十分富饶。没有人不喜欢财富，久而久之，便有许多西方工匠随着商船来到中国，他们带来了先进的技术，也唤起了国人对遥远世界的好奇。
随着越来越多的东西方交往，古老的帝国悄然开始了一场持续多年的变革。